A sensação térmica, ou índice de calor, vai além da temperatura medida pelos termômetros, pois leva em consideração a umidade relativa do ar, fator que influencia diretamente na forma como o corpo humano percebe e reage ao calor. O maior risco ocorre quando o calor e a umidade atingem níveis que impedem a evaporação do suor, principal mecanismo de resfriamento do organismo.
Pesquisas indicam que o limite teórico de sobrevivência humana ocorre quando a temperatura de bulbo úmido chega a 35°C. Esse tipo de medição considera a temperatura e a umidade do ambiente, refletindo o calor que o corpo realmente sente.
Em tais condições, mesmo indivíduos jovens e saudáveis podem sofrer insolação, falência de órgãos e até morte após seis horas de exposição. Esse nível extremo foi registrado poucas vezes no mundo, especialmente no Sul da Ásia e no Golfo Pérsico, e nunca por períodos prolongados.
Estudos recentes da Penn State University indicam que os efeitos do calor podem ocorrer com temperaturas ainda menores. Experimentos com voluntários jovens e saudáveis mostraram que o limite crítico para o corpo começa em uma temperatura de bulbo úmido de aproximadamente 31°C. Isso equivale a:
Acima desses valores, a temperatura corporal sobe descontroladamente, aumentando os riscos de insolação e exaustão térmica. Sem resfriamento adequado, o coração sobrecarrega, a desidratação se agrava e pode ocorrer um choque térmico, exigindo atendimento médico imediato.
Mesmo antes de atingir esses limites extremos, as ondas de calor já provocam milhares de mortes pelo mundo. Em 2022, mais de 61 mil pessoas morreram na Europa devido a temperaturas elevadas. Idosos, crianças e trabalhadores expostos ao sol estão entre os mais vulneráveis.
Com o avanço das mudanças climáticas, cientistas alertam que as ondas de calor podem se tornar mais frequentes e intensas. Modelos indicam que, se o planeta aquecer 2,5°C acima dos níveis pré-industriais, algumas regiões poderão enfrentar regularmente temperaturas de bulbo úmido acima de 35°C, tornando-as inabitáveis.