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A pergunta inicial que você deve estar se fazendo, caro leitor, é: o que são caranguejos-ferradura? Apesar do nome, esses animais estão mais relacionados às aranhas do que aos caranguejos. Por muito tempo, acreditou-se que esses artrópodes, classificados como pertencentes ao sub-filo Chelicerata (aqueles que possuem quelíceras), eram parentes dos aracnídeos. Mas com os avanços em técnicas genômicas e estudos na área, como o artigo de Ballesteros e Sharma, publicado em 2019, esses invertebrados de aparência singular passaram a ser considerados da classe Arachnida, ou seja, são ARACNÍDEOS AQUÁTICOS!
Os caranguejos-ferradura, também chamados de xifosuros ou límulos, pertencem a ordem Xiphosura e são considerados verdadeiros “fósseis vivos”: com cerca de 450 milhões de anos são mais antigos que os dinossauros. Apesar de atualmente serem encontradas quatro espécies, fósseis indicam que já ocorreram em grande.
Eles são encontrados nos oceanos da América do Norte e da Ásia, onde ficam no substrato, nadando e se enterrando a procura de detritos, moluscos e outros invertebrados. Apresentam uma grande carapaça e um télson (“cauda”) pontiagudo, mas não se deixe enganar, pois essa estrutura não é um ferrão com veneno. Na verdade, esse télson tem como funcionalidade a locomoção e foi a partir dessa estrutura que se chegou ao nome do grupo: xiphos é a palavra grega para “espada” e uros é a palavra grega para “cauda”. Na época de acasalamento, eles são abundantes nas praias.
Mas qual a relação desses animais com a vacina? Outra característica peculiar dos caranguejos-ferradura é o seu sangue azul. Isso ocorre graças à presença da proteína hemocianina, que possui cobre na composição. Além disso, o sangue dos caranguejos-ferraduras também apresenta um agente químico que retém bactérias por meio de coagulação, sendo assim importante para a detecção da presença desses microrganismos, mesmo que em quantidades baixas. Dessa forma, o sangue é usado para testar a contaminação durante a fabricação de diferentes produtos, desde vacinas até implantes, e é muito utilizado nos testes e fabricação das vacinas contra o vírus da Covid-19, contribuindo para salvar milhões de vidas humanas.
Em contrapartida, Tinker-Kulberg e colaboradores, também em 2020, apresentaram um estudo com uma possível solução: o método de aquicultura (produção em cativeiro de organismos aquáticos) que permite extrair o sangue da espécie Lumulus polyphemus sem necessidade de coletar os animais do mar. Segundo o artigo, essa técnica mostra zero mortalidade, além de os caranguejos-ferradura permanecerem saudáveis e de o sangue retirado ter melhor qualidade. Porém, por ser uma tecnologia nova e que demanda um custo adicional, ainda não é muito utilizada. Dessa forma, infelizmente, seguimos com a utilização cada vez maior do sangue e causando a morte desses animais.
Será que os benefícios decorrentes da exploração dos xifosuros são maiores que os custos para a sobrevivência da espécie?
