O que faz do tomate um aliado anticâncer? Conheça poderes do licopeno

O licopeno, substância responsável pela coloração avermelhada do tomate e de outros vegetais, tem sido amplamente estudado por seus efeitos protetores contra o câncer e benefícios cardiovasculares. Além do tomate, ele também está presente em frutas e hortaliças como melancia, goiaba, pimentão, pitanga, mamão e pimenta.

Um estudo publicado em fevereiro na revista científica Frontiers in Nutrition reuniu dados de centenas de pesquisas e concluiu que o consumo regular de licopeno, especialmente por meio do tomate e seus derivados, está associado à redução do risco de câncer, principalmente os de mama e próstata. O efeito está ligado à sua ação antioxidante, que ajuda a proteger o DNA das células ao neutralizar os radicais livres — moléculas instáveis que podem causar danos celulares.

No entanto, especialistas alertam que o licopeno isoladamente não é capaz de evitar doenças. O nutrólogo Celso Cukier, do Hospital Israelita Albert Einstein, destaca que a prevenção de enfermidades como o câncer depende de um estilo de vida saudável. Isso inclui uma alimentação equilibrada, prática de atividades físicas e a ausência de hábitos prejudiciais como fumar, consumir álcool em excesso ou viver sob estresse constante.

Segundo Cukier, é comum que pessoas que consomem tomate com frequência também mantenham uma dieta rica em vegetais, o que contribui para os bons resultados em estudos como esse. Apesar disso, o tomate se destaca por conter diversos nutrientes importantes, como vitaminas — especialmente a C e o ácido fólico —, minerais como potássio e outros compostos antioxidantes que atuam de forma sinérgica.

Em comparação com outras fontes, o tomate tem a vantagem de ser frequentemente consumido em preparações aquecidas, como molhos e sopas. Diferente de muitos nutrientes, o licopeno tem sua absorção facilitada após o cozimento. O calor rompe as estruturas celulares que retêm a substância, liberando-a de forma mais eficaz para o organismo. Além disso, quando combinado a meios oleosos, como azeite de oliva, o licopeno tem sua biodisponibilidade aumentada, favorecendo a absorção intestinal.

Além do potencial anticâncer, pesquisas também apontam que o licopeno contribui para a saúde cardiovascular. Sua ação antioxidante ajuda a preservar a integridade das paredes das artérias, especialmente do endotélio, diminuindo o risco de doenças como a aterosclerose.

O licopeno pertence à família dos carotenoides, pigmentos naturais que desempenham papel essencial na proteção das plantas contra mudanças ambientais adversas. Esses compostos, produzidos em situações de estresse, também colaboram com a reprodução vegetal ao atrair polinizadores.

Para os seres humanos, os carotenoides oferecem múltiplos benefícios à saúde. A recomendação é incluir no prato uma variedade de cores para garantir sua ingestão. Entre os principais membros da família estão:

Alfacaroteno, encontrado na abóbora e cenoura, precursor da vitamina A e importante para a imunidade;
Betacaroteno, presente na acerola, caju e melão cantaloupe, que também se transforma em vitamina A e fortalece ossos e visão;
Criptoxantina, essencial para a saúde da pele e sistema imunológico, encontrada em frutas como nectarina, pêssego e nêspera;
Luteína, antioxidante importante para a retina, presente em couve, rúcula e brócolis;
Zeaxantina, que atua com a luteína na prevenção da degeneração macular, sendo encontrada no maracujá, pequi e milho.

Dessa forma, o licopeno e os demais carotenoides são aliados importantes para uma vida mais saudável, e o tomate, além de versátil, é um dos maiores representantes desse grupo de compostos protetores.