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Após nove meses em órbita na Estação Espacial Internacional (EEI), os astronautas da NASA Suni Williams e Butch Wilmore retornaram com sucesso à Terra nesta terça-feira (18). A viagem de volta durou cerca de 17 horas, com a cápsula SpaceX Dragon pousando no mar da Flórida, conforme previsto.
O retorno da dupla aconteceu após uma missão que deveria durar apenas oito dias, mas que foi estendida devido a problemas técnicos na cápsula Starliner, da Boeing. Como a NASA considerou arriscado o retorno da tripulação na cápsula defeituosa, optou por enviar a Starliner vazia de volta à Terra e manter os astronautas na EEI até que um transporte seguro fosse providenciado.
Além de Williams e Wilmore, a missão de retorno também trouxe de volta o astronauta Nick Hague, da NASA, e o cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov, que estavam na estação desde setembro de 2024.
A cápsula SpaceX Dragon reentrou na atmosfera terrestre suportando temperaturas de até 1.600 ºC, protegida por um escudo térmico. Durante a descida, os astronautas experimentaram forças de aceleração equivalentes a quatro vezes a gravidade terrestre. No momento final da viagem, quatro paraquedas foram acionados para garantir um pouso seguro no oceano.
A missão original de Williams e Wilmore era testar a cápsula Starliner, da Boeing, em um voo tripulado de curta duração. No entanto, a nave apresentou vazamentos de hélio e falhas nos propulsores, o que levou a NASA a cancelar o retorno dos astronautas a bordo do veículo.
Os problemas enfrentados pela Starliner representaram mais um revés para a Boeing, que já enfrentava dificuldades financeiras e problemas de segurança em seus voos comerciais. Com o fracasso da missão, os astronautas foram obrigados a permanecer na EEI por nove meses até que uma alternativa segura fosse viabilizada.
A situação da tripulação atraiu atenção política nos Estados Unidos. O ex-presidente Donald Trump e o empresário Elon Musk sugeriram que os astronautas teriam sido “deixados no espaço” por questões políticas. Musk chegou a afirmar que a SpaceX poderia ter resgatado a dupla mais cedo, mas que sua oferta teria sido recusada pelo governo de Joe Biden.
No entanto, a NASA esclareceu que as decisões foram baseadas na programação de missões e nas necessidades operacionais da estação espacial. O ex-astronauta Garrett Reisman explicou que uma missão de resgate teria um alto custo e não reduziria significativamente o tempo que os astronautas passaram em órbita.
Após o pouso seguro, Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, afirmou que a equipe estava em boas condições e passaria por um período de recuperação antes de retornar a Houston. Segundo a agência, durante a estadia prolongada na EEI, Williams e Wilmore participaram de 150 experimentos e acumularam 900 horas de pesquisa científica.
Enquanto a NASA segue investigando as falhas da Starliner, a Boeing espera corrigir os problemas e realizar um novo teste da cápsula até o fim de 2025 ou início de 2026.
