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Os astronautas norte-americanos Butch Wilmore e Suni Williams, que chegaram à Estação Espacial Internacional (ISS) em junho para uma missão de apenas oito dias, aguardam finalmente o retorno à Terra após nove meses no espaço.
Na noite de sexta-feira (14), a SpaceX lançou uma nova tripulação para substituir Wilmore e Williams na ISS, permitindo que ambos se preparem para a viagem de volta. A chegada da equipe de resgate está prevista para o fim da noite deste sábado.
A NASA planejou uma sobreposição entre as tripulações para garantir a transmissão de informações sobre as condições da estação espacial antes da partida dos astronautas retidos. Se as condições climáticas permitirem, o desacoplamento da cápsula e a aterrissagem na costa da Flórida ocorrerão na próxima semana.
Missão de resgate e equipe substituta
Os novos tripulantes enviados à ISS incluem os norte-americanos Anne McClain e Nichole Ayers, ambos pilotos militares, além do japonês Takuya Onishi e do russo Kirill Peskov, ex-pilotos de avião. Eles devem permanecer na estação por seis meses, período considerado normal para missões espaciais.
Wilmore e Williams, que atuavam como pilotos de teste da nova cápsula Starliner da Boeing, foram lançados ao espaço em 5 de junho do ano passado. A expectativa inicial era de que retornassem em poucos dias, mas problemas técnicos com a Starliner, como vazamentos de hélio e falhas nos propulsores, impediram a viagem de volta.
Diante dos riscos, a NASA optou por enviar a cápsula vazia de volta à Terra em setembro e transferiu os astronautas para um voo da SpaceX, inicialmente programado para fevereiro. No entanto, o retorno foi novamente adiado devido à necessidade de reparos extensivos na bateria da cápsula da SpaceX, o que levou a uma troca por uma cápsula já utilizada, permitindo a antecipação da missão de resgate para março.
Repercussão política e adaptação na ISS
A longa permanência dos astronautas na ISS chamou a atenção global e se tornou um tema político, com o ex-presidente Donald Trump e Elon Musk, dono da SpaceX, criticando a administração anterior por atrasos na missão de resgate.
Apesar da situação inesperada, Wilmore e Williams continuaram contribuindo para a operação da estação, realizando reparos, cultivando plantas e conduzindo experimentos científicos. Ambos são comandantes reformados da Marinha dos Estados Unidos e já haviam participado de missões espaciais anteriormente.
Williams, que completou nove caminhadas espaciais ao longo de sua carreira, estabeleceu um novo recorde entre as mulheres astronautas pelo maior tempo gasto fora da estação durante missões extraveiculares.
