O (in)acreditável mundo do WhatsApp

De 16 de agosto a 7 de outubro, nós monitoramos e analisamos postagens feitas em 347 grupos públicos de WhatsApp – espaços focados em discussões políticas, mas que representam apenas uma pequena porcentagem dos milhares de grupos usados pelos brasileiros todos os dias para obter informações. Nosso estudo, fruto de uma parceria entre a Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG), a Universidade de São Paulo (USP) e a Agência Lupa será divulgado nesta quarta-feira (17) e mostra como a desinformação se espalha nesse ambiente.

É difícil determinar em que medida a propagação de informações falsas e distorcidas está ligada aos partidos políticos e aos candidatos, mas a tática das campanhas sujas é clara: elas combinam uma estratégia piramidal e em rede, na qual produtores criam conteúdo malicioso e o transmitem para ativistas regionais e locais que, então, espalham as mensagens de forma ampla em grupos públicos e privados. Assim, os conteúdos  se disseminam ainda mais, à medida que são reencaminhados para outros contatos por pessoas que acreditam neles.

A partir de um universo de mais de 100 mil imagens de conteúdo político que circularam pelos 347 grupos monitorados, selecionamos as 50 mais compartilhadas e pedimos que elas fossem analisadas pela Agência Lupa, a plataforma de checagem líder no Brasil. Oito das 50 fotos foram consideradas falsas; 16 eram reais, mas usadas fora de contexto ou com dados distorcidos; quatro eram insustentáveis, ou seja, não se baseiam em nenhum banco de dados público confiável. Isso significa que 56% das imagens mais compartilhadas nesses grupos eram enganosas. Apenas 8% das 50 imagens mais populares nesse universo foram consideradas verdadeiras.

O problema das notícias falsas no Brasil transcende as divisões políticas.

Os apoiadores de Bolsonaro compartilharam diversas imagens descrevendo políticos – inclusives nomes da centro-direita – como “comunistas”. A foto mais popular dentro do universo estudado é uma imagem em preto e branco que mostra Fidel Castro e uma jovem mulher. A descrição que acompanha a foto informa que se trata da ex-presidente Dilma Rousseff e que ela teria sido pupila do líder cubano, uma “aprendiz de socialista”. Mas a mulher da foto não é Dilma. A imagem foi feita nos Estados Unidos, em abril em 1959, quando a ex-presidente tinha apenas 11 anos de idade. Fotos como essa têm surtido efeito em ataques contra Dilma e o PT – partido de Haddad – num país cuja classe média parece rechaçar o comunismo.

As notícias falsas espalhadas pelos apoiadores de Haddad são geralmente diferentes. Distorcem posições e propostas de Bolsonaro sobre impostos e salário mínimo, exagerando dados. Mas algumas mensagens que circularam no WhatsApp alimentam teorias da conspiração. No dia 6 de setembro, quando Bolsonaro foi esfaqueado, militantes de esquerda compartilharam fotos do candidato entrando sorridente num hospital, como se ele tivesse fingido o ataque. A imagem tinha sido feita antes do atentado.

O alarmante fluxo de informações distorcidas pode ser reduzido. Se, de hoje até o dia 28 de outubro, o WhatsApp fizer algumas alterações em seu sistema, será possível reduzir o compartilhamento de mentiras. São mudanças simples que em nada afetarão a liberdade de expressão ou a privacidade dos usuários.

Sugerimos que o WhatsApp adote essas três medidas imediatamente:

Restrição de encaminhamentos: no início deste ano, depois da disseminação de rumores que foram compartilhados via WhatsApp e que provocaram linchamentos na Índia, a empresa estabeleceu restrições no número de vezes que uma mesma mensagem pode ser encaminhada. Globalmente, fixou em 20. Na Índia, reduziu para cinco. Acreditamos que o WhatsApp deve adotar temporariamente a mesma medida no Brasil.

Restrição de transmissões: o WhatsApp permite que qualquer usuário envie uma mesma mensagem para até 256 contatos de uma só vez, via lista de transmissão. Isso significa que um pequeno grupo coordenado pode facilmente orquestrar uma grande campanha de desinformação usando o aplicativo. Ao limitar o número de pessoas que podem ser atingidas por uma transmissão, o WhatsApp pode impedir que isso aconteça.

Limitar o tamanho de novos grupos: Novos grupos criados no Brasil nas próximas semanas devem ter um número máximo de usuários. Essa medida não afetaria os grupos já existentes.

No início desta semana, contactamos o WhatsApp e apresentamos essas sugestões. A empresa respondeu sinalizando que não haveria tempos suficiente para implementar essas mudanças. Nós discordamos. Na Índia, foram necessários apenas poucos dias para que o WhatsApp começasse a fazer ajustes. O mesmo pode ser feito no Brasil.

Nosso país está num momento político decisivo. As posições de extrema-direita de Bolsonaro – incluindo as relativas a direitos humanos e ao regime militar – levaram muitos eleitores a temer pelo futuro da democracia. Outros muito estão incomodados por ver que Haddad parece seguir ordens diretas de Luiz Inácio Lula da Silva, o ex-presidente que está preso desde abril por corrupção.

Diante de questões tão importantes e em meio a um debate tão polarizado, os brasileiros não deveriam decidir seus votos com base em informações falsas ou distorcidas. Nenhuma de nossas sugestões significa que o WhatsApp limitará suas operações ou impedirá que brasileiros se comuniquem com suas famílias e amigos. Sugerimos que a empresa, temporariamente, adote alguns limites para impedir o avanço das notícias falsas e de perigosos boatos.